素有"小奥运会"之称，由国际大学生体育联合会（Federation Internationale du Sport Universitaire）主办，只限在校大学生和毕业不超过两年的大学生（年龄限制为17-28岁）参加的世界大型综合性运动会。始办于1959年，其前身为国际大学生运动会。
本世纪20年代初，当时的国际大学生组织就已开始计划举办世界大学生运动会。1923年5月，在巴黎召开了世界大学生体育代表大会，会议决定次年举行第一届国际大学生运动会。1924年，首届国际大学生运动会（International Universities' Games）在华沙举行，设田径、游泳和击剑3个比赛项目。此后，运动会不定期举办，至1939年共举办了8届。后因第二次世界大战运动会被迫中断，1947年恢复举行。但从1951年起因国际形势的变化，分裂成东西方两个运动会，西方的名为"国际学生体育运动会"，东方的叫"青年学生运动会" 或"青年友好运动会"。两个阵营各自组织和举办自己的大学生运动会。
早期国际大学生运动会概况（1924-1949年）
届次 举办时间 举办地点
1 1924 华沙（波兰）
2 1927 罗马（意大利）
3 1928 巴黎（法国）
4 1930 达姆施塔特（德国）
5 1933 都灵（意大利）
6 1935 布达佩斯（匈牙利）
7 1937 巴黎（法国）
8 1939 摩纳哥（摩纳哥）
9 1947 巴黎（法国）
10 1949 布达佩斯（匈牙利）
分裂时期的国际大学生运动会概况（1951-1957年）
举办时间 举办地点
1951 柏林（民主德国）/卢森堡（卢森堡）
1953 布加勒斯特（罗马尼亚）/多特蒙德（联邦德国）
1954 布达佩斯（匈牙利）
1955 华沙（波兰）/圣塞瓦斯蒂安（西班牙）
1957 莫斯科（苏联）/巴黎（法国）
1957年，为了庆祝法国全国学联成立50周年，在巴黎举行了国际性的大学生运动会和国际文化联欢节。经与会30个国家的代表一致同意，决定以后定期举办世界性的大学生体育比赛，定名为"世界大学生运动会"，原则上每两年举行一届。
1959年，第一届世界大学生运动会在意大利都灵举行，来自45个国家的985名运动员参加了比赛。至1999年，世界大学生运动会已举办过20届。
