十一届三中全会以来，中国共产党开始了进行社会主义制度的自我完善和发展的改革开放，在推进改革开放的过程中，总结社会主义建设的经验和教训，形成了中国特色社会主义理论体系，开创了中国特色社会主义的发展道路，取得了中国改革开放的巨大成功。

邓小平创立的中国特色社会主义理论体系，坚持科学社会主义理论和实践的基本成果，抓住了“建设什么样的社会主义、怎样建设社会主义”这个根本问题，深刻地揭示了社会主义的本质，把对社会主义的认识提高到新的科学水平，“形成科学社会主义观的一个新的形态”，第一次比较系统地初步回答了在中国这样落后的国家如何建设社会主义、如何巩固社会主义的一系列基本问题，推动了中国改革开放和社会主义现代化实践，使中国成功地走出了一条中国特色的社会主义新道路。

以江泽民为核心的第三代中共领导人，总结中国特色社会主义建设经验，提出了“三个代表”重要思想，指出中国共产党必须始终代表中国先进生产力的发展要求，代表中国先进文化的发展方向，代表中国最广大人民的根本利益，才能把社会主义事业推向胜利。“三个代表”重要思想创造性地回答了建设什么样的党、怎样建设党的问题，把党的建设新的伟大工程同中国特色社会主义伟大事业紧密联系起来，赋予党的性质、宗旨、指导思想和任务以丰富的时代内涵，确定了党的建设的总体部署。“三个代表”重要思想提出的一系列关于中国特色社会主义的发展道路、发展阶段、发展战略、根本任务、发展动力、依靠力量、国际战略等重要思想，进一步回答了建设什么样的社会主义、怎样建设社会主义这个根本问题，推动了中国特色社会主义继续发展，使中国避免了重蹈20世纪90年代初苏联解体、东欧蜕变的命运，使改革开放和现代化建设在经受风险考验中继续前进。