据统计，截至２００８年底，我国共建立１５５个民族自治地方，包括５个自治区、３０个自治州、１２０个自治县（旗）。

在民族自治地方普遍建立的同时，中国民族区域自治的法律制度也在不断完善。

从１９４９年的《中国人民政治协商会议共同纲领》将民族区域自治确定为新中国的一项基本政策，到１９５２年的《民族区域自治实施纲要》对民族自治地方的建立、自治机关的组成、自治机关的自治权利等重要事项作出明确规定；从１９５４年以宪法的形式确认这一制度，到１９８４年通过民族区域自治法，实现政策、制度、法律三位一体；从２００１年根据社会主义市场经济体制的实际对民族区域自治法进行修改，到２００５年发布《国务院实施〈中华人民共和国民族区域自治法〉若干规定》……我国目前初步形成了包括宪法、基本法、其他法律、行政法规、部门规章以及地方性法规和政府规章等的民族法规体系，在保障少数民族合法权益，建立和巩固平等、团结、互助、和谐的民族关系，促进各民族共同繁荣等方面发挥着重要的作用。

在不断完善的民族区域自治制度指引下，中国众多的民族自治地方自主管理本民族、本地区的内部事务，制定自治条例和单行条例，自主安排、管理、发展经济建设事业，自主发展各项文化社会事业，经济社会面貌发生了巨大变化。

到２００９年底，民族地区基础设施建设明显改善，公路总里程达到８８万公里，乡镇通公路比重达到９８％，建制村通公路比重达到８８％。青藏铁路、南疆铁路等一批重点工程相继建成并投入运营，新建铁路里程达到１万公里以上。