毛泽东、朱德率部在井冈山会师后，于1928年5月江西宁冈县砻市成立了中国工农红军第四军，点燃了“工农武装割据”的星星之火。同年冬，遭到湖南军阀何键的“会剿”。1929年1月14日，毛泽东、朱德率领红四军主力第二十八团、三十一团及特务营、独立营共3600余人出发赣南。1月下旬在大庾同敌军李文彬旅作战失利，随后又连遭敌军袭击，“人数由三千六，减至三千”。〔1〕3月11日，红四军首次入闽，14日攻占汀州（现长汀）城，全歼敌军郭凤鸣旅。3月15日，红四军在汀州进行了整编。由于红四军深得民心，长汀有300多人主动参军，红四军力量得到扩充。原来的团改为纵队，全军现在编为第一、第二、第三3个纵队，每纵队约有枪支500余支，1200余人。闽西在红军的建设史上地位特殊，主要是全国影响最大的红四军在长汀首次统一着装，首次发饷。“全军在汀做了整齐的衣服，每人发四元零用钱，给养已不成问题，士气非常振发”。〔2〕同时，红四军帮助地方建立了一支60余人的县赤卫队，随红军转战赣南。红四军主力二次入闽后，于6月9日红四军前委在新泉背头山坪召开大会，将当地赤卫队等闽西地方红军改编为红四军第四纵队、第五纵队。第四纵队队长先后由傅伯翠、胡少海担任，党代表先后由张鼎丞、傅伯翠担任。下辖：第七支队（由原第五十九团与连南、长汀、永定地方武装组成），支队长陈紫峰；第十九大队，大队长李云贵；第八支队（由永定、龙岩红军游击队与上杭农民武装组成），支队长卢肇西；纵队特务大队，大队长罗化成。第五纵队（1929年6月中旬由汀东红军游击队护编成立，不久改为闽西地方红军），纵队长王仰颜，党代表罗化成。

1929年8月，红四军主力挺进闽中，不久返回闽西。9月21日一举攻占上杭城，红四军在上杭整顿，各纵队都充为三个支队，每纵队有一千八九百人，全军七千多人。〔3〕红四军四纵队成立了第十二支队，队伍进一步发展扩大。红四纵队的成立，说明了红四军不仅没有因怕敌人的围攻而进行分编缩小游击，而是充分利用闽西的有利条件，进行大力扩编和发展，使红四军得到新的重大发展。为了加强四纵队训练，尽快提高部队素质，红四军给四纵队派来大批的军事干部，配备了一批武器，部队给养之初也是红四军统一供给，从而使闽西的地方武装迅速上升为红军的正规部队。由此使闽西的革命武装在中国革命斗争中享有盛誉，这在闽西乃至福建省工农红军支展史上具有里程碑式的意义。到1930年6月，红四军离开闽西时，人数达到16000多人。