华国锋出任中共中央主席后不久，钱嗣杰就来到华国锋身边，担任他的专职摄影师。到了华国锋身边，钱嗣杰发现华家子女并不姓“华”，而是姓“苏”，便有些疑惑不解，后来才渐渐知道：华国锋本姓“苏”，单名“铸”，于1921年2月16日出生在山西省交城县一个制革工人家庭。在学生时代，他关心国家的前途和命运，发愤苦读，成绩优异。抗日战争爆发后，他目睹日本侵略者占领家乡的暴行，立志抗日救国。1938年6月，17岁的他毅然参加山西牺盟会交城抗日游击队，从此走上革命道路，同年10月加入中国共产党。因为革命工作的需要，改姓名为“华国锋”，取义于“中华民族抗日救国先锋”。

华国锋对身边工作人员很少谈及早期革命经历，钱嗣杰通过其他渠道才慢慢知道。1939年，18岁的华国锋担任抗日根据地晋绥边区第八专区汾阳县牺盟会特派员，在汾阳的峪道河、开垣庄、鳌坡一带开展抗日游击工作。1940年2月，华国锋受组织委派回家乡交城县开展工作，先后任交城县牺盟会秘书、县抗日救国联合会主任兼分区农民部部长、中共交城县委宣传部部长兼抗日救国联合会主任。抗战胜利后，华国锋历任交城县委书记兼武装大队政治委员、晋绥八地委组织部副部长、阳曲县委书记兼地方部队政治委员，带领当地军民同阎锡山反动政权进行了顽强斗争。他在指挥战斗中，善于采取武装打击与政治攻势相结合的方式消灭、瓦解敌军，被中共晋绥分局作为经验推广。华国锋在吕梁太原一带战斗10多年，人们在很长一段时间习惯称他为“华政委”。

不过，有的时候，华国锋在平常同身边工作人员聊天，或者在接见外宾前夕等候的时间内，也聊起过他自己在湖南工作的一些情况。1949年春，华国锋任中共晋中第一地区委员会宣传部部长，随军南下。同年8月任湖南湘阴县委第一任县委书记兼县武装大队政委，后任湘潭县委书记，湘潭地委副书记、专员、地委书记。1956年3月调任湖南省人民委员会文教办公室主任、湖南省委文教部部长。1957年8月任湖南省委统战部部长。1958年7月当选为湖南省副省长，主管农村工作。1959年9月任湖南省委书记处书记，同年12月任省政协副主席。1961年，40岁的华国锋任湖南省委书记兼湘潭地委书记。

“文化大革命”初期，华国锋受到冲击并被批斗。1967年7月以后，任湖南省革命委员会筹备小组副组长、省革命委员会副主任、主任，省革命委员会党的核心小组副组长、组长。1969年4月，华国锋率湖南代表团出席党的九大并当选为中央委员。1970年11月，华国锋当选湖南省委第一书记，并任省军区第一政治委员、省军区党委第一书记。