“中国模式”民族理论是在马克思主义经典作家民族理论基础和中国国情现实基础上形成和发展起来的。“中国模式”民族理论经历了始创、形成和不断完善的发展阶段，取得了毛泽东思想民族理论、邓小平理论民族理论、“三个代表”重要思想民族理论和科学发展观民族理论等重要成果。

一、“中国模式”民族理论的始创——毛泽东思想民族理论

早在中国共产党建立初期及第一次国内革命战争时期，中国共产党就十分重视了解和研究国内的民族情况和民族问题。中国工农红军在长征途中，也注意了解和搜集沿途各民族的社会情况。抗日战争时期，在延安建立了专门的民族研究机构，开始对革命根据地内所接触到的少数民族的民族问题进行研究，并写出了关于回族问题和蒙古族问题的提纲和著作。在国民党统治区，也有一些进步学者运用马克思主义的观点和方法，研究中国各民族历史及现实问题。这些都为毛泽东思想民族理论的形成奠定了基础。在这一时期，中国共产党在探索中初步创立了民族问题理论。主要体现为毛泽东的《中国革命和中国共产党》、《新民主主义论》、《论联合政府》等著作中。一方面，中国共产党高举民族解放和民主自由的旗帜，努力建立包括各少数民族在内的最广泛的爱国统一战线，以争取抗日战争和民族解放的伟大胜利。另一方面，主张民族平等，主张在平等的基础上，在革命胜利后建立各民族自由联合的国家。新中国成立前后，以毛泽东为核心的中共第一代领导集体提出了一系列关于民族问题的观点，进一步充实了毛泽东思想民族理论。这些观点主要体现在毛泽东《关于正确处理人民内部矛盾的问题》、《论十大关系》，周恩来《关于我国民族政策的几个问题》，邓小平《关于西南少数民族问题》等著作中。同时，李维汉、乌兰夫等同志也为毛泽东思想民族理论的形成做出了杰出的贡献。

毛泽东思想民族理论包含着丰富的内容，主要体现在以下几个方面。（1）、在学理上科学阐释了“中华民族”的含义。毛泽东提出“中华各族”之称和各民族共同建立“统一的国家”的思想，提出中国“十分之九以上为汉人。此外，还有蒙人、回人、藏人、维吾尔人、苗人、彝人、壮人、仲家人、朝鲜人等，共有数十种少数民族，虽然文化发展的程度不同，但是都已有长久的历史。中国是一个由多数民族结合而成的拥有广大人口的国家。”（2）、主张实行民族区域自治制度，开创了历史先河。既认为解决中国民族问题靠历史上那套“怀柔羁縻的老办法是行不通了”， 也否定了联邦制建国模式，而从中国的具体实际出发，把民族自治作为民族自决的内容，“承认中国境内各少数民族有平等自治的权利”。（3）、坚持民族平等和民族团结原则，摆脱了“中国本部”和“边疆外藩”的传统观念束缚，坚持反对两种民族主义特别是大汉族主义，推行民族识别工作，真心实意地帮助少数民族同胞。