"好奇号"火星车靠核电闯太空 核能利用可微型化

让飞行器对恶劣环境“免疫”

李国欣告诉记者，对深空探测来说，核电池意义重大。在太空中，飞船能依靠的只有太阳能与核能。飞船距离太阳越远，阳光越是微弱，太阳能电池板的发电能力就越低；为保证飞行器的能量供应，就需要应用核电源。

欧阳自远表示，“好奇号”火星车自重近1吨，大约是2004年登陆火星的“机遇号”和“勇气号”的5倍，对能量的需求也更大。核电池不仅不受光照影响，对其他恶劣的外部环境，比如真空、极冷、极热、宇宙辐射等，也基本“免疫”。

欧阳自远告诉记者，我国的月球车实际上同时使用太阳能和核能作为能源。月球的自转一周是28天，等于说一个“月球夜”会持续14天。黑暗中的月面，温度骤降到零下100多摄氏度，为防止车载仪器被冻坏，休眠中的月球车就得靠核电池的能量来保温，并维持与地面的通讯。而一旦新一个白昼来临，太阳能电池就能重新驱动月球车工作。据了解，从上世纪中叶起，核电池就在太空领域应用。但随着美苏太空竞赛的冷却，人类探索深空的脚步放缓。而在近地轨道，核电池的性价比不及太阳能发电。此外，目前全球钚238主要产自俄罗斯，燃料来源的局限也拖累了核电池的应用。

中国自主研发迈出大步

据欧阳自远介绍，我国月球车搭载的核电池，是由中国原子能科学研究院牵头研发的。

记者没能采访到中国原子能科学研究院的相关负责人。但从该院官方网站上，同样可以收获不少信息。综合该网站过去几年陆续刊登的文章，从2004年开始，该院正式启动航天用同位素电池的研发；到2006年，研制出我国第一颗钚238同位素电池；2008年通过了专家组的鉴定。这颗电池的研制成功，填补了我国长期以来在该研究领域的空白，标志着我国在核电源系统研究上迈出了重要的一步。

据原子能院的官网文章介绍，第一颗“国产”同位素电池的各项指标均超过了预期要求，研制全过程安全无误，功率为百毫瓦级。

虽然功率与“好奇号”电池的140瓦左右的功率还有距离，但据欧阳自远介绍，只要研发成功第一颗电池，就可以说突破了同位素发电的主要技术难点。今后，如果要做大功率，只需相应地增加核燃料钚238的使用量。他表示，在我国未来的深空探测计划——比如火星探测中，核电池可能发挥越来越大的作用。(记者张懿)