日本研究人员在新一期《自然》杂志网络版上发表论文说，他们发现一种无脊椎动物——海鞘的神经细胞生成机制，该成果有助于研究干细胞的分化过程。

海鞘是尾索动物亚门海鞘纲的总称，与脊椎动物亚门同属脊索动物门。

日本筑波大学下田临海实验中心副教授笹仓靖德等研究人员报告说，他们应用转基因技术，让海鞘幼体中枢神经系统的细胞在紫外线照射下发出红光，然后观察海鞘幼体发育为成体的整个过程。他们发现，海鞘幼体中枢神经系统中的一种神经胶质细胞会一直留存到成体中，并在成体中制造神经细胞。

神经胶质细胞具有支持并滋养神经细胞，吸收和调节某些活性物质等作用。哺乳动物的中枢神经系统中存在能分化成神经细胞的干细胞，它们有望用于修复受损的神经。

笹仓靖德指出，海鞘在遗传上与脊椎动物有相近之处，而前者中枢神经系统的细胞只有大约300个。对这类拥有简单中枢神经系统的动物进行研究，有助于人们研究从干细胞分化生成神经细胞的整套机制。